袭爵的事很快定下来，敬老夫人把自己关在祠堂里两个月多，终于又坐在了正厅的主位上。两只眼睛泛着白翳，满头华发双腮凹陷，身上一股挥之不去的浓烈香油味，像截被烧黑的焦木扎根在椅子上。
这些时日她无暇照抚敬廷的一双子女，巧姐隔三差五跟着谢溶溶去寺庙，一呆就是大半天，回来晚了干脆在南院用饭，这对继母女的感情是有目共睹地变好。煜哥今年十岁，原本是白天在前院跟着西席念书，前些日子谢溶溶想着不能厚此薄彼，让小厨房做些好菜，又从自己私库里拿了套砚笔，寻着晌午的空档去探探课。没想到那位敬三老爷的同窗，太阳还在枝头挂着，就早早醉成一滩烂泥，仰靠在太师椅上，脸上盖着书睡得呼噜迭起，煜哥在下面一笔一划地抄书，小手捏着分了叉的毫笔十分用力，指甲都泛着白。
谢溶溶悄声走过去摸摸他的头，拾起先生脸上的书翻过页来一看，好一本《隔帘花影》。她冷笑一声，不轻不重地拿书扇了他两巴掌，把人弄醒，甩了三两银子当遣散费，第二天就请了位从国子监退下来的老讲学，重新备上束脩，之后只要有空就会亲自来送午饭。
事情传到敬三老爷耳中，他明面上没说什么，田氏却是再也没来过南院。谢溶溶半点不在乎，她一人养着三个孩子忙得不可开交，好在巧姐也懂事，会在她去前院的时候照看阿鱼。这样的日子也不坏，除了夜深人静时空荡荡的床铺上再也不会有人挡在床沿，让她放肆地滚来滚去，反正总能撞进一个宽厚的胸怀。
她开始习惯贴着墙睡，时间长了也能捂出一丝暖意。
陈氏请老夫人出门是想给谢溶溶一个下马威，她多Jing明啊，很快就嗅出家里的风向不对。自敬廷死后……不，应该是从一个多月前老夫人彻底隔绝外界把自己关在佛堂里开始，她对谢溶溶的态度大变，从前是叫“溶溶”、“老二媳妇”，现在连人都不想见，谁都看得出来她对敬廷的死耿耿于怀到了迁怒旁人的地步。
她想着若是谢溶溶有心为自己的儿子争一争，难保不会落到一个孤立无援的地步。
可不成想她真那样大方，当着所有人的面轻描淡写道，“煜哥既嫡又长，理应袭爵，难不成大嫂还有什么高见？”
几束目光聚集在她身上，陈氏几乎不敢与老夫人对视，攥着手帕心里把谢溶溶骂了一通，忽又想起件事，连忙转移话题，“不知娘是怎么打算，媳妇是想……燕公子也算咱们阖府的大恩人，您看外面都传遍了，说他一人入蛮子敌营带回了阵亡将士的遗身。二叔在的时候，放眼金陵城，谁不知道他是咱家的常客，可二叔人一没，这不知怎么的，好像都生分了……”
她话没说完，敏锐地捕捉到两个人立下变了脸色。谢溶溶那点不自在转瞬即逝，可老夫人的表情怎么也那么奇怪？她握着鹤首紫檀木拐杖的手抑制不住地颤抖，蒙着一片白雾的双眼在她身上扫来扫去，盯得她头皮发麻。
“娘？”
她重重地拍在桌子上，伸出一只手让李嬷嬷扶着她起身，临走前顺着谢溶溶的方向深深看了一眼，哪怕在她眼里只是个模糊的影子。
“你看着办吧。”
“诶，这……”陈氏被搞得七上八下，目送老夫人蹒跚离去，扭头问谢溶溶道，“二弟妹，娘这是什么意思？”
与她对视的短短一瞬间，谢溶溶心里突然闪出一个念头，她攥着衣袖重重一握，猛地抻手，一股凉气萦绕在指尖。
她一瞬不瞬地看向后堂，一颗心腾腾地跳着，整个人像笼上了一层霜。
“谁知道呢。”她轻描淡写一句，也不看陈氏的脸色，径自快步回了院子。只是从那天起，她越来越频繁地去往云合寺，一呆就是好久，回家后也紧闭房门，彻底把南院从敬府里孤立出去。
陈氏要请燕回来府里做客，她没反对，像是听了一耳朵不相干的事，由她在一旁唧唧喳喳，若不是她提醒，她都快要忘了。
“春桃，你家是哪儿的？”
“是……是亳州的。夫人怎么突然问这个？”
谢溶溶把一个小匣子推到她面前，道，“没什么，想着你年纪也不小了，又跟了我好些年。我本想给你找户好人家，可实在腾不出手。这里是三十两银子，还有一套过年新打的银首饰，你拿去回老家当嫁妆也好，开店做点小生意，或者孝敬你爹娘，都随意，卖身契也一并给你。”
一把拦住她要下跪的动作，谢溶溶望着她两泡泪心里烦躁，想到今后再无相见，转而叹了口气，“春桃，你跟了我十年了。”
当她真不知道那支梅花簪子哪儿来的么？
“小姐……小姐，我什么都没说啊，”她哭着争辩道，“我就是想说，可又能说什么呢？左不过大夫人问了一句，我说您的一对白玉耳坠不知怎么找不见了，许是掉在哪儿……”
谢溶溶只感到浑身疲惫，好像冥冥之中有一只手在不断地把她往那人身边推，不管是无心插柳、弄巧成拙，都无法否认越来越多的迹象正藏在平静的水