卫觎是将，一身反骨露于皮表，可不是孔融小儿之辈。
簪缨是商，家资都已散利天下，当然要拿天下来抵帐。
现下问题是处在南北分界，把控着江游地势的荆州态度还不明朗。
北府军兵强马足，到什么时候也不怕开战，但若能兵不血刃，簪缨自然不愿再填涂炭。
而且水军确实不是他们的优势。
“谢世叔生性风雅，有定算，也要名声。信我的，他比我们还不愿意打起来。”卫觎轻眯了一下眼睛，“他是在观望。”
摇摆不定，就是还有得谈。
两人并骑在前头讨论局势时，护军骑队的最后方，一头病恹恹的青驴缀在队伍末尾。
骑在驴上的年轻人身穿一件半旧青衫，被太阳炙烤得脸色发白，狭长的双目中，满是沉默与执着。
沈阶的元气显然还未完全恢復， 在武德县被簪缨弃了之后，依旧执着跟着她。骑军中都是好马，日行三百里不倦， 他的坐骑只是一条寒酸的毛驴，跟得很吃力。
然而纵使有时被落在后头，到第二第三日，那头哼哧哼哧的青驴总会载着主人追上队伍的尾巴。
吃一嘴灰， 再继续任劳任怨地赶路。
簪缨不阻止也不理会。
侍女阿芜途中频频掀帷回望， 好几次望着那道落魄的青影失神。
少女将嘴唇咬出了一道红痕， 几次忍不住想下车去向娘子求个情，都被春堇拦下来。
春堇说，“你想惹娘子生气吗？”
“可是……”阿芜这两年也长大了，还是爱穿绿衣， 圆脸变成秀气的瓜子脸，低头搅弄着衣带， “他，他真的很可怜呀， 我看沈先生还是想跟着娘子的……”
随行之人皆知道这位沈郎君在女君面前犯了错， 却也不知道他究竟犯的是多大的错，沦为这步田地。沈阶在青州时做事踏实， 不彰不隐， 从不行仗势欺人之事，所以一些与他相识者对他观感不差， 反而心生同情。
只是碍于女君， 一路上无人敢与沈阶搭话。
唯一的例外， 便是脑筋一刻都闲不住的严兰生。他把小泥金扇插在腰带里， 放慢马速慢慢滑到队伍末， 红润的气色与沉默寡言的沈阶形成鲜明对比。
严兰生与他并辔而行，却不看他。他跨下的骏骑被迫放慢行速与一隻病驴同行，马脸拉得老长。
严兰生目视前方道：“你是不是不知道，今日之前，你在女君心里的位置实比我和傅思危都要靠前？某以为，女君心里是三分视你为先生，三分视你为朋友的。”
沈阶郁默。
旁观者都能看明白的事，他如何不知。
她见过自己最落魄的风骨，他也见过她最纯稚的起始。
那些在乌衣巷的日子，他用心教她章句策论，她也细心地给他母亲留一盏温着的滋补汤羹，让他带回家里。
女郎从未站在高高在上的位置看过他，她待他尊重，又不流露出过分的亲近，以免他受人嫉妒。
但若有人在背后闲话，她一定替他出头。
他们之间的所有这些情分，在女郎得知他为了一件不存在之事赴死时，就都消散在山阳城苦涩弥天的药气里了。
沈阶被救活之后才回想，女郎隻身去了山阳城，当时一个人该有多难，她听到他割腕的消息，又是何等心情。
他寒了女郎的心。
谋士舌上有龙泉，都是会往伤口上撒盐的好手，严兰生的话最扎心：“我听说女君留下断论，‘卿不知我，我不知卿’，我倒觉得女君更知你，否则那日不会察觉到你的反常，令人返回，那你的命就真没人能救了。”
沈阶今日格外沉默，压着干裂苍白的唇线，晦默着不发一言。
他现在做的事，都是从前傅则安做过的。
当时他不喜那人，厌烦他狗皮膏药般贴着女郎的姿态。谁承想风水轮流转。
严兰生说够了，还是不看他，轻踢马镫向前。
算算火候差不多，该是向女君求情的时候了。
行到半途，随军的傅则安从一个斜刺里拐出来，拦住严兰生，回头向后看了眼。
严兰生看他一眼，二骑默契地向旁策出，在离人稍远处，傅则安低声道：“你别冒尖，我去说吧。”
严兰生俊采惊艳的脸上就笑了一下。
二人心里都明白，沈阶若被弃，女君身边剩下的他们这两人，同出一氏。虽然他们自己不认亲，也无结党之私，但将来保不齐被别人叫一声傅家兄弟，独占鳌头也不见得是好事情。
可
假若严兰生去开口求情，又显得他钻营太甚，聪明过头。
傅则安说罢，见严兰生面上无可无不可的，没有反对，便转缰往前去了。
严兰生直到他行远，才转着扇柄轻轻一叹，“焉知女君不是故意如此，以察人心啊。”
傅则安催马来到簪缨的侧方，簪缨停下与卫觎的窃窃私语，把快