从前蒋玉菡因与宝玉相赠茜香罗一事，被忠顺王府为难，此后便奔走逃脱，隐姓埋名，待得风头过去便藏在城郊外的一处茅屋里。此番入京也是为了带几个小戏儿去投班子替他们谋个生计，自己并不回去。薛蟠出事以后数月蒋玉菡才从宝玉那里听说，却也无计可施，那里想柳湘莲竟来寻他了。蒋玉菡苦笑：“柳二哥定是为了薛大哥一事来的。只是二哥恐怕要白走一遭，我如今与忠顺王府已经没了交情，二哥若想托我去走忠顺王府门路，只怕要算盘落空。”柳湘莲却道：“我并不是为这个，只是想托你一件事情。”
原来薛蟠一事虽然兹事体大，可以薛家能耐，也断不会如此棘手。此事却不比冯渊一事，只因贾家在官场里头不顺，与贾府素日不睦者如今见贾家势颓，争相落井下石，乘间作祸起来，其中便有曾与贾府有过龃龉的忠顺王府。柳湘莲一介外人本不知这些，然而薛蝌四处奔走替薛蟠打点时，里头有人透露出来有忠顺王府的意思，原来因蒋玉菡一事，忠顺王爷本就对贾府积了怨，虽然后来不了了之，但到底存了过节。如今薛蟠又因蒋玉菡一事出头打死了个人，更是介怀在心，两厢积怨下来，便递了口风叫薛蟠判了死罪。柳湘莲虽不清楚蒋玉菡在王府经由，却也偶然得知这位忠顺王爷素爱豢养戏子，从前蒋玉菡便因名角身份在王府颇受忠顺王爷宠爱，如今要救薛蟠，少不得要周旋后头那些人物，其他的人他倒递不进消息，可忠顺王府却尚有蒋玉菡的门路。
蒋玉菡听完柳湘莲计划，心一惊，道：“柳二哥，你又不是我等戏子之流，又怎能入得王府得见王爷？”柳湘莲道：“这便是我要托你的事情。我知你冒险进京是为那几个孩子寻托门路，便想请你也替我谋个路子，叫我有机会能进王府见一见那忠顺王爷。”柳湘莲气定神闲，蒋玉菡却犹豫不定：“忠顺王爷可不是好相与的，二哥当真要为薛大哥牺牲至此？”柳湘莲垂眉，道：“我是个孤根浮萍，倒也不是那等痴心错付之人。只是总想试些门路，也许就能救他出来。”蒋玉菡震撼，久久无言，才道：“我明白了二哥的心意。二哥且回去等我两日，我定为二哥谋到门路。”柳湘莲打拱道：“既如此，柳某便多谢了。”
柳湘莲回去便等了两日，果然等到蒋玉菡托人捎信来，以柳生名义让他在戏班里顶了一个角儿，过几日便要去忠顺王府去唱几出戏来。蒋玉菡似是难以启齿，只道忠顺王爷酷爱调教戏子，叫柳湘莲好生保重自己，其他便也不再劝说。柳湘莲感激蒋玉菡提醒，将追风留给蒋玉菡，道自己如今身无分文，两袖清风，也只有这匹好马能报答蒋玉菡一二，若蒋玉菡遇着什么事，有了此马也可逃得一线生机，二人就此别过，蒋玉菡再没见过柳湘莲。
薛蝌因柳湘莲匆匆走了，十分担心，也去寻过柳湘莲去了那里，却始终不得音信。一段时间后贾府遭了抄家，幸得北静王爷暗中相助，虽大厦倾颓，却尚存几个累卵，只是贾家一倒，薛蟠一事便更没了指望。薛姨妈在家里听了信便昏了过去，醒来泪流满面，捶胸顿足哭起薛蟠，那里想到峰回路转，北静王爷同西平郡王进内复奏，代奏贾家一事。圣上念及贵妃溘逝未久，不忍加罪，着加恩只革了贾家一应官职，不得依仗祖宗荫恩，一律沦为庶人发落，不至流放斩首，却也要抄尽满门家产，抄出借券令北静王爷查核，如有违禁重利的一概照例入官，其在定例生息的同房地文书尽行给还。又看到海疆靖寇班师善后事宜一本，奏的是海宴河清，万民乐业的事。皇上圣心大悦，命九卿叙功议赏，并大赦天下。
薛姨妈得了赦罪的信，便命薛蝌去各处借贷。并自己凑齐了赎罪银两。刑部准了，收兑了银子，一角文书将薛蟠放出。他们母子姊妹弟兄见面，不必细述，自然是悲喜交集了。薛蟠自己立誓说道：“若是再犯前病，必定犯杀犯剐！”薛姨妈见他这样，便要握他嘴说：“只要自己拿定主意，必定还要妄口巴舌血淋淋的起这样恶誓么！”薛蟠惭愧道：“妈妈教训的是，以后再不说这样的话了。”宝钗也擦了泪道：“哥哥在里头待了一年，只怕吃了不少苦头。如今家里虽穷了，可总也有哥哥一口饭吃，妈妈还是叫哥哥快些回去洗洗晦气才好。”薛姨妈点头道：“你妹妹说的对，我们这就回去罢。”
薛蟠久未回家，一到家里只见家中冷冷清清，空空荡荡，那有昔日富贵之态？一时悲从中来，道：“我一人牵连全家至此，实在无地自容了。”薛姨妈道：“不经一事，不长一智，若此番能叫你从此洗心革面，便也不算无妄之灾了。”薛蟠自然赌咒发誓绝不再犯，又问金桂去了那里。薛姨妈叹道：“你家娘子因你没了指望，早拿了银子回娘家去了。我替你做主与他写了和离书，他虽闹得我们家不得安生，却也是被你耽误了的姑娘，没得再叫相互拖累。不如舍了去两边清净无干。”薛蟠也不惦记，薛姨妈又道：“你不在时，香菱侍奉十分忠心，我已认了他作女儿，今后他便是你揭了过去。
欲知后事如何，且听下回分解。
夜里湘莲自然宿在薛家，与薛蟠吃睡一处。如今家里人少了，连打水洗漱一连事都得自己干，好在薛蟠在监里也惯了，倒没