有人缓步走到大堤顶上，步伐与焦急的河工们全然不同，芙蓉回过头去，发现是蔡洋朝他们走来。
此时的蔡洋一介布衣，全身早已被暴雨浇透，他从容下拜，行三跪九叩大礼。
芙蓉冷道：“你现在跪我，是后悔，还是道歉？你引来腾蛇作祟，考虑过沿岸百姓生死吗？”
“此一跪，谢刘王方才救命之恩。”蔡洋拜完便站起身，复又傲然道，“然，我不曾后悔，亦不会道歉。先王知遇之恩，不能不报。”
“先王是你的伯乐，可破坏大堤、与妖魔为伍，致使开阳数万百姓流离失所，这就是陶唐的股肱之臣吗？”
蔡洋语塞，看到麒麟伤痕宛在的右前腿，反诘道：“这样的百姓，差点杀了您的麒麟。”
芙蓉心疼道：“是的。我们要保护的人，和要杀了我们的人，是一体的。就是这样的人们构成了柳国的一切。我希望他们能学会自由思考，自主辨别是非对错，所以他们首先得自由。当他们自由，我和刘麒就会面临这样的风险，但，值得。”
蔡洋冷笑：“看来你还没学会人言可畏。”
“但我知道什么是良心。这个世界不存在纯粹的共和和法治，柳国的法治也只是从天帝手中偷得的寸许微光，但陶唐身死，柳国依旧有惊无险地走到了今天，正是说明制度的成功，人对国家命运、社会民生的影响已经减到了最小。你该庆幸，你活在这个制度之下，我不会无缘无故杀了你。”
“我在践行先王遗政，你有什么理由杀我？一切混乱皆起于简昀作乱、百姓无知，与我何干！”
“让百姓摆脱玉座空悬时的兵戈动荡，让制度成为百姓的依靠，而不是王——先王至死初衷未改，哪怕我不认同他的手段。先王不忍伤害百姓，你却拿开阳大堤作为筹码，你又怎敢说自己践行着先王遗政？”
“你想做柳国的月溪，是吗？”相柳突然问道。
蔡洋脸色有一瞬间扭曲。
“惠侯月溪无论如何都无法摆脱亲手弑杀峯王和峯麟的罪状，而你，带着监察司一众在堤坝上的一顿呼号，兵不血刃，我死于腾蛇之口，你功成名就。”
——就连他刚才去而复返跪谢刘王，都是为了树立自己恩怨分明的伟岸形象，为了让未来的看客们更相信他所作一切皆为报先王之恩。
蔡洋讽笑：“台辅太高估我了，月溪手握兵权，方能逼宫自立，我又有什么？哪敢向往假朝万人之上的荣耀？”
相柳嗤笑：“我又没说你向往的是假朝冢宰的荣耀。我想说的是，你想效仿月溪愿为百姓冒天下之大不韪，为求百姓生，敢叫君王和麒麟死。”
蔡洋气结。
相柳的声音冷了下去：“即使简昀留给你简氏部分兵力，即使你还能鼓动端州军士与你揭竿而起，即使我真的死于悠悠众口，你依然做不了柳国的月溪。”
蔡洋不服道：“我为端州侯时亦统领四方，能力不比茶嫣差，若有假朝，我缘何成不了冢宰？”
相柳讽刺道：“你会这么问，便说明你不能。你在端州对属下处女血罪行的掩盖、你在烈酒居上对我的诽谤诬告，都是你不能登临假朝的明证。你若真的如此不服，那便质问苍天，为何陶唐禅位之后，你没受命于天成为新任刘王？”
蔡洋还想再辩，又忿忿闭嘴。
天命未曾眷顾他，难道是天错了？
芙蓉从乾坤袋中掏出一张皱巴巴的纸递给蔡洋，蔡洋展开来看，是他当年在直阳为了包庇拐卖人口罪行发布的布告。那布告上把一切罪行推给了直阳县令，那些陈旧的墨迹被瓢泼大雨冲得晕染开来，黑沉沉地看不清。
这些连他自己都要忘却的事情，芙蓉替他一直记着。
芙蓉道：“你敢肖想假朝冢宰之位，敢勾结大妖行谋逆之举，我便不指望直阳这小小罪行能让你良心发现。但哪怕你只是嘴上说说‘报先王知遇之恩’，你也不应忘记，先王把端州交到你手里时，在你身上寄予了何种期望。先王以国士待你，你的‘以国士报之’，便是杀了我和刘麒、让柳国再陷动荡？”
芙蓉的质问字字铿锵，蔡洋浑身巨震，芙蓉却余怒未消，愤而从他手里夺回布告，团成一团拍到他胸口上：“你记住，你的罪状无需罄竹难书，只需比这张纸上的再多一条，甚至只多一个字，即便我仍未拿到实据，我也会想方设法让你、你身后的端州一系、监察司一系，与这布告上的受害者一起长眠！”
蔡洋心下一紧，隔着雨幕试图看清刘王的神情，他仿佛在她眼中看见了刀光，又仿佛那只是雨滴闪花了眼。
他陡然意识到，他们都小看这个新王了。
刘麒当年的铁腕维稳给他们留下了太深印象，以至于他和简昀都误以为只要刘麒身死，柳国至高王权便唾手可得。
可惜他们忘了，柳国已经迎来新王了，新王不是只知依靠麒麟的无知小儿。她经历了阿翠之死和监察司覆灭，经历了河口凌汛和暖衣阁反水，经历了半兽之困和简昀刺杀，即便她还稚嫩，但她已然学会以王的