扬州城里，正是烟花三月，春意盎然。
暖风驱散寒气，扬州的游人日益多了，街面上也愈发热闹，人来人往。
扬州乃商贾重镇，宾客云集，不过涌来扬州的人并非全是来做声音的。
瘦西湖上，花船来来往往；运河两岸春光宜人，秦楼楚馆鳞次栉比，夜夜笙歌，作乐不绝。就连扬州街上的女子，也比别处多几分风韵，每每经过，总引得目光追逐。
吴员外乘了一顶小轿，到街上的自家典当铺子里看账。他五十多岁的年纪，穿着一身崭新的衣袍，面色红润，颇是Jing神。
路上，他特地吩咐轿夫从花街上过，轿夫们跟着吴员外久了，都是会意的人，穿过花街的时候，特地走得慢些。
太阳已经西斜，花街上的酒肆ji馆都初见热闹起来，鸨儿们带着gui公在街上笑脸逢迎地拉客，楼上，Jing心打扮的ji女们坐在雕花的阑干后面，穿着轻薄时兴的罗裙，绣扇半掩，或是嘻笑或是弹琴，对着路过的男人抛媚眼。
吴员外一路欣赏着，眼睛在那些女子们的身上和脸上打转。
他是扬州城里有名的财主，鸨儿和gui公们见他来了，争着抢着上前搭话，但吴员外他未停下，只将色迷迷眼神在青楼女子们的身上和脸上流连，一路走了过去。
这般时辰，往常当铺里已经没有了客人，吴员外一向趁着清闲才来看账。不过今日来到的时候，却发现并非如此。
对面街上卖酒的桂姐也在，旁边还站在一个年轻妇人。
这桂姐，是这片街坊里的名人。
她今年三十出头，生得颇有几分姿色。据传言，原是杭州那边的风月地里出身，做了些年之后，便嫁了个卖酒的从了良，到了这扬州来安家。没几年，她丈夫死了，桂姐便一个人撑起了那酒店。
桂姐当垆之后，八面玲珑，懂得些迎合之道，生意颇好。街上的闲汉鳏夫之类，平日无事，都爱去她店里喝几杯。她是个不甘寂寞的人，平日没事，总在街坊中走动，时常传出些她的风流账。
在这街上，没有桂姐不知道的事。平日里，她对各家商铺的生意颇是照顾，比如吴员外这当铺，桂姐有时会介绍些急用钱的客人到这当铺里来来，与刘掌柜都算得熟识。
吴员外看到那年轻妇人，愣了愣。这女子他从未见过，穿着春绿色的绸衫和素色罗裙，头上梳着堕马髻，皮肤白皙，容貌娇美，一双眼睛似含着春水。
最勾人的，是那身段，凹凸有致。
尤其那胸前，在绸衫底下高高撑着，教吴员外看得眼睛发直。
哎呀，这金钗足有半两重，刘掌柜便多给些。桂姐拖着腔调道。
刘掌柜道：桂姐，你是街坊，我真不亏待你，这价钱已是给足了，别家都没有。
桂姐轻轻啧一声，忽而回头瞥见吴员外，露出笑脸：呀，吴员外来了。说罢，她迎上前，福了福身。
身后那女子也跟着行了礼。
吴员外的目光从女子的身上收回，对桂姐笑了笑：桂姐今日怎有空闲来了？
桂姐向吴员外笑了笑：我这妹妹新来扬州，想当个簪子，过来问问价。好说歹说，刘掌柜只愿给五两银子。
刘掌柜正要开口，吴员外清咳了一声。
他的目光在桂姐身后的女子身上又转了转，道：以桂姐所见，这金钗该值多少？
桂姐：至少八两。
这好说。吴员外道，不过这店里无现银，桂姐不若等一等，待我取了银子，亲自送到府上去。
桂姐看着他，神色颇是满意。
既如此，我便不打扰了。她笑道，员外何时得了银子，上门便是，我等在家恭候。
说罢，她又福了福身，拉着女子往外走去。
那女子跟着桂姐走着，步态摇曳，出门之时，回头望了一眼，正对上吴员外的目光。
她嘴角轻轻抿了抿，扭头而去。
吴员外仍在原地望着，眼神直勾勾的。直到身后的刘掌柜咳一声，他才回过头来。
员外。刘掌柜将账本拿出来，呈给他，请员外看账。
吴员外却不接，道：老刘，这桂姐，何时有了个妹妹？我怎从未见过？
刘掌柜素来知吴员外秉性，方才这光景，也明白了是个什么事。
桂姐这妹妹也不是亲的，是认的。刘掌柜道，她在这街上住三四年了，平日不出来，员外故而不知。员外可还记得那专做南北土产的陈祥？
吴员外想了想，道：便是不久前去世的那个？
正是。刘掌柜道，桂姐这妹妹，便是那陈祥的妇人。
吴员外讶然：哦？
原来桂姐这妹妹，姓张，闺名艳娘，本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子，不知父亲，母亲生下她之后，在衡阳开了青楼，自己做了鸨儿，艳娘便从小在青楼中长大。
娼家出身乃贱籍，艳娘就算是鸨儿的亲女儿，也免不得走母亲老路。长